Априорное убеждение, что майя уникальный, независимый и изолированный от остального мира феномен, привело известных ученых-майянистов к утверждению, что язык майя не имеет никакого родства с другими языками Мексики и Центральной Америки (А. Тоззер, цитируемый Морли, который в общем-то разделял эту идею). Разумеется, последний в соответствии с его схемой развития цивилизации майя из центра в Петене (Гватемала) утверждал со своей стороны, что "язык "Древнего царства", должно быть, был прародителем современной майоидной группы".
Другие авторы, как, например, Томпсон, также согласны, что язык майя не имеет связей с языками Мексики и Центральной Америки. Они допускают существование двух языков майя (язык высокогорий и язык равнин) плюс 15 диалектов. Однако, по мнению известных лингвистов М. Суодеша и Н. Маккоуна, имеются 28 языков, каждый с одним или несколькими местными диалектами, которые можно объединить в подгруппы согласно степени близости между ними.
Суодеш, один из лингвистов, который наиболее настойчиво и со знанием дела изучал языки американских индейцев, относил майяские языки к группе, названной им "макромайя". В эту группу он включал также следующие языки: ленка и шинка (на первом говорят в Гондурасе и Сальвадоре и на втором - на юге Гватемалы), михе (Оахака) и тотонакский (Веракрус). Кроме того, Суодеш считал, что группа макромайя имела связи с группой, названной им "макроацтекской", в которую входят языки семьи науа, образуя, таким образом, с языками пенути "сегмент обширной сети, охватывающей все полушарие". То есть никоим образом нельзя полагать, что языки майя изолированы в рамках языков Мексики и Центральной Америки, наоборот, они демонстрируют явное родство с языками народов, соседствующих с областью майя, и в меньшей мере и опосредованно - с некоторыми большими лингвистическими группами Американского материка.
Согласно методам сравнительной лингвистики (лексикостатистики), удалось установить вероятный момент, в который каждый из майяских языков отделился от общего ствола. Результаты этого трудоемкого исследования (глоттохронологии) дают следующую картину, в которой указаны приблизительные даты, когда началось отделение основных языков, начиная от гипотетического протомайя.
Расселение языковых групп майя
В пределах области майя - на юге Гватемалы и в Сальвадоре - встречаются группы пипиль, относящиеся к языковой группе науа. Вне названной области находится, как говорилось, уастекская группа майяской семьи.
Распространение основных этнолингвистических групп представлено на карте.
Классификация языков майя по Маккоуну (1956 г.)
I. Уастеканский:
1. Уастекский(Веракрус, Потоси)
2. Чикомусельтекский (исчезнувший)
II. Чоланский:
1. Чонталь,
2. Чоль,
3. Чортй;
III. Цельталанский:
1. Цельталь,
2. Цоциль,
3. Тохолабаль;
IV. Чух:
V. . . . . . (Коммент. редактора - название группы языков отсутствует)
1. Якальтекский,
2. Канхобаль;
VI. Мотосинтлекский;
VII. Маме:
1. Мам,
2. Агуакатекский,
3. Ишиль;
VIII. Кичеанский:
1. Успантекский,
2. Киче,
3. Какчикель,
4. Цутухиль;
IX. Кекчианский:
1. Кекчи,
2. Покончи,
3. Восточный Покоман,
4. Западный Покоман;
X. Майя:
1. Юкатекский,
2. Лакандонский,
3. Ица,
4. Моан.
Хронология майяских языков
Цитируется по изд.: Рус А. Народ майя. М., 1986, с. 70-72.