Марийский этнос, как и у других народов Поволжско-Приуральского региона, имеет непростую структуру, сложившуюся в результате политических и социально-экономических перемен, под воздействием переселений на новые места жительства с отличительными природно-климатическими условиями и освоения новых хозяйственных занятий, а также влияния соседних народов.
Культура, традиции марийского народа сформировались в пределах полиэтничной Волго-Уральской историко-этнографической области. Здесь преобладало дисперсное расселение финно-угорских, тюркских и славянских народов, отличающихся между собой как по физическому облику, так и по языку, конфессиональной принадлежности, хозяйственно-культурной специализации. Тем не менее они поддерживали тесные хозяйственные и этнокультурные взаимосвязи. В результате многовекового совместного проживания у них выработались общие черты в материальной и духовной культуре. Наряду с этим, в зависимости от соотношения численности представителей тех или иных этносов, интенсивности межэтнических контактов в том или ином районе историко-этнографической области, формировались локальные, характерные только для данной местности, этнокультурные традиции. Они, как правило, проявлялись в хозяйственной деятельности, используемых орудиях труда, одежде, повседневной и праздничной пище, особенностях разговорной речи, религиозных представлениях, обрядах и обычаях и т.д. Все это вело к появлению этнографических групп, имеющих более близкие к соседним этносам или окружающему населению культурные традиции, нежели к своему материнскому этносу [Кузеев, 1992:4]. Так складывалась мозаичная, многоуровневая структура этносов.
Древняя историко-этнографическая область марийцев сформировалась в пределах междуре-чий: Ветлужско-Вятского (в левобережье Волги) и Окско-Сурского и Сурско-Свияжского (в правобережье Волги) [Сепеев, 2006. С. 30-40]. Ядро современного этноса занимает всю тер-риторию Волго-Уральской историко-этнографи-ческой области. 60% марийского населения живет в Ветлужско-Вятском междуречье (Марий Эл и прилегающие районы Кировской и Нижегородской областей), около 20% - по рекам Белая и Уфа и их междуречье (северо-запад Башкирии и юго-запад Свердловской области). Всего в Поволжье и Приуралье проживают 89,8% мари.
В марийском этносе выделяются три этно-графические группы-субэтносы: горные, луговые, восточные. Субэтническое самосознание горных мари стало проявляться в конце 20-х годов XX века, когда некоторые представители марийской интеллигенции заявили о своем желании выйти из состава Марийской автономной области и стали настойчиво утверждать, что горные мари являются самостоятельным народом [Попов, 2010. С. 60-67]. Полемика по этому поводу вновь возобновились в конце 1990-х годов в связи с желанием некоторых филологов утвердить статус самостоятельного горномарийского языка [Казанцев, Попов, 2000. С. 201-204]. Несмотря на наличие выраженного группового самосознания, особенностей в языке, культурно-бытовых и религиозных традициях, большинство горных марийцев не отделяет себя от остальной части марийцев и продолжает себя считать частью марийского народа.
Марийские этнографические группы отличаются между собой спецификой разговорной речи, своеобразиями в культуре и быту, образе жизни. Они имеют свой ареал расселения, этноним, отличительное этническое самосознание, свою интерпретацию исторического прошлого.
Этнографические группы складывались на основе культурного сближения этно-территориальных групп (автономных племенных объединений, земляческих-территориально-соседских союзов) [Козлова, 1978. С. 108-111]. Формирование территориальных групп мари первоначально происходило в процессе расселения народа в пределах замкнутых речных бассейнов Ветлужско-Вятского междуречья. Территориальная, диалектная, хозяйственная разобщенность марийцев долгое время не благоприятствовала этнической консолидации народа. После присоединения края к России в Марийском крае на основе земляческих объединений формируются уезды, закрепляется волостная структура. Укрепление феодального строя, прикрепление марийцев к податным земельным участкам препятствовали свободному передвижению крестьян, мешали консолидации этноса. Наладившиеся в рамках отдельного уезда или губернии хозяйственно-экономические, семейно-родственные и культурные связи способствовали формированию этнотерриториальных групп.
Принято различать пять разновидностей этнотерриториальных групп: генетические, смешанные внутриэтнические, смешанные межэт-нические, этноконфессиональные и этносословные [Кузеев, Бабенко, 1992. С.20].
Марийцы в условиях России долгое время находились в составе 6 губерний, что привело к формированию 6 этнотерриториальных групп: Казанские (Озарг мари), Вятские (Виче мари), Нижегородские (Угарман мари), Костромские (Кострома мары), Уфимские (Ипоныш мари) и Пермские (Кбнтыр мари). Каждая территориальная группа имела свое самоназвание, соотносимое с территориями губерний (ныне областей, краев, республик).
В пределах этнотерриториальных групп можно выделить 10 этнокультурных районов: Козьмодемьянско-Ветлужский, Санчурско- Яранский, Кокшайско-Приволжский, Царево- кокшайский, Уржумско-Вятский, Привятский, Камско-Вятский, Прибельский, Икско-Сюньский, Приуральский. В зависимости от диалектных различий, особенностей этнокультурных традиций, этнического самосознания различаются около двух десятков этнографических подгрупп. В памяти народа, кроме того, сохраняются пережитки некогда существовавших земляческих групп, объединяющих население, проживающее вдоль той или иной реки, речки и т.д.
Наличие таких дробных делений, прежде всего, свидетельствует о том, что процесс консолидации марийского этноса протекал довольно сложно. Установлению тесных внутриэтнических хозяйственных и этнокультурных взаимосвязей между локальными группами мешали существовавшие административно-территориальные деления. Мари долгое время не имели своего объединяющего экономического и культурного центра, медленно втягивались в орбиту рыночных отношений, что негативно сказывалось на процессе консолидации марийского этноса [Козлова, 1978].
В последнее время при характеристике современного состояния этнографических групп стали употреблять понятие диаспора. Под диаспорой понимается часть этноса, проживающая за пределами своей этнической родины (этнического ядра) в окружении численно превосходящих других этносов и сохраняющая этническую самоидентификацию, свой язык [см. Walker, 1986. С. 16].
В отечественной литературе под диаспорой принято понимать устойчивую совокупность людей единого этнического происхождения, живущую в иноэтническом окружении за пре-делами своей исторической родины (или ареала расселения своего народа) и имеющую социальные институты для развития и функционирования данной национальной общности [Тощенко, 1997. С. 80]. Стремясь противостоять ассимиляционным процессам, диаспоры прилагают большие усилия на сохранение своей национальной самобытности: культуры, языка, религиозных воззрений. С этой целью создают национально-культурные автономии, национально-культурные центры, землячества, общественные организации и т.д., налаживают связи со своей этнической родиной. Характерным признаком диаспоры, по мнению Т. В. Полосковой, является наличие «собственной стратегии взаимоотношений с государством проживания и исторической родиной, формирование институтов и организаций, направленных на развитие этнической идентичности» [Полоскова, 2002].
Таким образом, в Поволжско-Приуральской историко-этнографической области можно выделить этнографические группы с подгруппами со своим самоназванием, диалектными особенностями, общественными институтами этнокультурного сплочения и т.д. Это ядро марийского этноса условно можно назвать волго-уральскими мари. Себя марийцы Урало-Поволжья считают коренным народом (туп калык). Развитие этнических традиций в XX - начале XXI вв. у них осуществляется под воздействием национальной культуры, марийского (горного и лугового) языка. Одним из проявлений марийского ядра можно считать стремление к консолидации этноса.
Цитируется по изд.: Марийцы. Историко-этнографические очерки. Издание 2-е, дополненное. Йошкар-Ола, 2013, с. 131-134.